Одна з найдорожчих місій NASA: Europa Clipper вирушив до Юпітера
У жовтні 2024 року NASA запустило міжпланетний зонд Europa Clipper, який направився до одного з найбільш загадкових супутників Юпітера — Європи. Ця місія є ще однією спробою наблизитися до відповіді на одвічне питання: чи існує життя за межами Землі? Попри те, що апарат вже подорожує просторами Сонячної системи, його прибуття очікується лише через п’ять років. При цьому зонд не призначений для прямого пошуку життя, але його дослідження допоможуть зрозуміти, чи є умови на Європі сприятливими для його зародження, пише Телеграф.
Це цікаво: Науковці розгадали загадку Бермудського трикутника
Що стало поштовхом до місії?
Все розпочалося ще у 90-х роках минулого століття, коли зонд “Галілео” досліджував Юпітер та його супутники. У 1997 році він пролетів на відстані 200 км від Європи та зафіксував незвичайні зміни в плазмі й магнітному полі супутника. Лише через 21 рік, у 2018 році, вчені змогли пояснити це явище — апарат випадково пролетів через хмару водяної пари, що вивергалася з-під крижаного покриву Європи. Ця знахідка підтвердила наявність підлідного океану, що могло б стати середовищем для можливого життя.
Чому саме Європа?
Супутники Юпітера — це чотири основні об’єкти: Іо, Європа, Ганімед і Каллісто. Іо є найбільш вулканічно активним у Сонячній системі, що робить його непридатним для життя. Каллісто має товстий шар льоду, але вважається геологічно “мертвим”. Ганімед, хоча і є найбільшим супутником у Сонячній системі, має надто глибокий океан під льодом, що робить його дослідження складним.
Європа, натомість, привертає найбільшу увагу через її порівняно тонкий шар криги (15-25 км), під яким ховається величезний океан. Відсутність великих кратерів свідчить про постійне оновлення поверхні, що може бути наслідком гейзерної активності. Завдяки цьому вчені можуть досліджувати склад підлідного океану, навіть не бурячи глибоких свердловин.
Основні завдання місії
Europa Clipper не призначений для пошуку життя, але він допоможе визначити, чи є на супутнику необхідні умови для його зародження. На борту апарата встановлені інструменти, здатні аналізувати склад водяної пари, що викидається з гейзерів, а також вивчати магнітне поле й поверхневі структури Європи.
Відомо, що на супутнику наявні органічні молекули, зокрема метан, а також оксиди. Це свідчить про потенційну хімічну активність, необхідну для розвитку життя. Однак навіть якщо зонд знайде складні органічні сполуки або незвичайне співвідношення ізотопів, це ще не буде остаточним доказом існування життя.
Що очікувати від місії?
Europa Clipper стане першою місією, яка зможе детально вивчити Європу та надати нові дані для майбутніх досліджень. Згодом NASA та інші космічні агентства можуть надіслати нові місії для збору ще більш точних даних. Серед можливих наступних кроків — розробка підльодових роботів, здатних проникнути в океан супутника та досліджувати його зсередини.
Читайте також: Магнітні бурі: чого очікувати від сонячної активності 26-27 січня
Якщо Europa Clipper знайде біомаркери або інші ознаки потенційного життя, це стане найбільшою сенсацією в історії науки. Проте навіть у разі негативних результатів ця місія значно розширить наше розуміння екзопланетології та умов, у яких може зароджуватися життя у Всесвіті.