У серці безжальної пустелі Наміб ховається справжнє природне диво – вельвічія дивовижна. Ця рослина виглядає так, ніби прибулець з іншої планети, а її неймовірна стійкість до спеки та посухи вражає науковців.
Welwitschia mirabilis, відома як вельвічія дивовижна, є справжнім ботанічним феноменом.
Ще б пак, ця рослина має лише два листки, які ростуть протягом всього її життя, досягаючи декількох метрів у довжину. Ця “жива копалина”, як її часто називають, немов прибула з іншого світу, викликаючи захоплення та здивування.
Відомо, що першим цю дивовижну рослину побачив австрійський ботанік Фрідріх Вельвіч. Це сталося у 1859 році. Вчений був настільки вражений, що “впав на коліна та дивився на неї, наполовину зі страху, щоб дотик не визнав, що це плід уяви”. І це не дивно, адже Welwitschia mirabilis дійсно виглядає як істота з іншої планети.
Коли ж вчені дослідили детальніше вельвічію дивовижну, то вияснили, що ця рослина, єдина в своєму роді, має надзвичайну тривалість життя, яка, за оцінками, становить від 400 до 1500 років, а деякі екземпляри можуть досягати навіть 3000 років.
Дослідження, проведені в 2021 році, розкрили генетичні секрети її довголіття, виявивши, що вельвічія пережила подію подвоєння геному 86 мільйонів років тому, що дозволило їй отримати додатковий генетичний матеріал для адаптації до суворих умов пустелі. Її “вічні листки” є результатом роботи генів, що забезпечують безперервний ріст, а також наявності численних копій генів, що захищають від спеки та посухи.
Вельвічія пристосувалася до екстремальних умов пустелі Наміб завдяки унікальному механізму виживання – кислотному метаболізму толстянкових (CAM). Ця стратегія дозволяє їй вдень займатися фотосинтезом, а вночі – відкривати продихи для газообміну, мінімізуючи втрату вологи. Основним джерелом води для рослини є тумани, які вона ефективно збирає за допомогою своїх довгих листків. Крім того, її потужні стрижневі корені проникають глибоко в ґрунт у пошуках підземної вологи.
До речі, листки вельвічії, які ніколи не опадають, потрапили до Книги рекордів Гіннеса як найдовше живучі листки серед усіх рослин. Вони продовжують рости, незважаючи на те, що пустельні вітри стирають їх кінчики. Рослина може досягати величезних розмірів, з окружністю понад 10 метрів.